路透社近日报道称，在2021年末到2022年初的某个时候，美国宇航局将发射一艘机器人航天器，来拦截两颗距离地球相对较近的小行星。当它在一年后到达时，航天器将在两个岩石天体中较小的一个上坠毁，以观察小行星的轨迹变化有多大，这将是人类首次尝试改变天体的运行轨迹。而与此同时，中国科学家也正在进行这方面的研究。

在路透社这篇报道发表前，中科院官网7月初发布了一篇题为“空间中心提出应对潜在威胁小行星的‘末级击石’防御方案”的文章。文章称，针对传统动能撞击（CKI）在短期预警时间条件下无法有效防御直径140米级危地小行星的问题，来自中国科学院复杂航天系统电子信息技术重点实验室、中国空间技术研究院北京卫星环境工程研究所、中国运载火箭技术研究院北京宇航系统工程研究所的专家们合作，设计出航天器火箭末级组合动能撞击方案（AKI，简称“末级击石”）。

文章指出，参考长征五号运载火箭的技术参数，假设火箭末级重量为6.5吨，以偏转直径约492米的“贝努”小行星轨道为例，研究人员开展了数值仿真。结果表明，相比于传统动能撞击方案，利用单发长征五号发射“末级击石”任务的偏转效果可等效于三发长征五号发射传统动能撞击任务的偏转效果。

该文章称，对于十年内偏转直径140米的小行星轨道，偏转距离可由不足一倍地球半径提升至一倍地球半径以上，为十年预警时间条件下偏转直径140米级危地小行星提供了一种潜在的高效技术手段。

路透社指出，长征五号火箭是中国近期太空雄心的关键——从提供空间站模块到发射探测器到月球和火星。 自2016年以来，中国已成功发射了6枚长征五号火箭。

针对中国用长征五号来偏转小行星的设想，贝尔法斯特女王大学天体物理学研究中心的艾伦·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimmons）教授评论道：“将发射火箭的上面级保持在引导航天器上，制造一个大型‘动能撞击器’来偏转小行星的提议是一个挺好的设想。”

菲茨西蒙斯告诉路透社：“通过增加撞击小行星的质量，简单的物理学原理就可以确保产生出更大的效果。”但他补充说，需要更详细地研究此类任务的实际操作性。

伦敦帝国理工学院的加雷斯·柯林斯（Gareth Collins）教授表示，按照目前的估计，在未来 100 年内，一颗100米宽的小行星撞击地球的可能性大约为1%。柯林斯说：“像 ‘贝努’ 那样大小的东西（碰撞地球）的可能性则还要小 10 倍左右。”

路透社称，科学家们说，改变小行星的路径比用核炸药爆破的风险要低，核炸药可能会产生更小的碎片，而不会改变它们的飞行路线。

此前《南华早报》报道称，经过仿真测算，中国接连发射23枚长征五号运载火箭，对“贝努”小行星进行接连撞击，就能达到改变其轨道的目的。美国国家航空航天局和劳伦斯·利弗莫尔国家实验室2018年曾经提出“超高速小行星迁移任务应急响应”的研究项目，就是发射75枚“德尔塔IV”重型火箭，接连撞击来袭小行星，改变其飞行轨迹。

与美国方案相比，中国的技术路线所需发射的航天器数量要少很多，成本更低，需要的准备时间更少。美国方案需要25年预警时间，中国方案则只需要10年的预警时间。