人类的赌博行为，可以简单到孩子们玩的“包、剪、揼”，也可以复杂至需要电脑模拟。

澳大利亚菠菜学者麦克费尔森（John Mcpherson）在其所编著的、迄今所见最详细的菠菜辞典《Beating the Odds》中，给“赌博”（Gamble）一词分别下了三个定义：一、以任何方式对注码展开的竞争；二、用钱或任何有价物对一个具有不确定性的最终结果进行冒险；三、在一个碰运气的游戏中，用钱或其他有价物进行冒险。

研究狭义菠菜经济学

另一本更为流行但更为简要的菠菜辞典《Casino Gaming Dictionary》(George Fenich & Kathryn Hashimoto着)，给“赌博”下的定义是：对一个不确定的结果作出预测判断，并以所押上的钱来为自己的决策承担后果。从以上两家四个定义中，可以浓缩出赌博的四要素：下注、竞争、冒险、不确定性或碰运气。

澳门的菠菜法律中对“幸运菠菜”的定义是：结果为不确定而菠菜者纯粹或主要是靠运气之菠菜。这一定义是对上述四要素中之最后一个要素“不确定性”的强调，即纯粹或主要是靠运气。这一点对于理解赌博的概念其实很关键。

我们不妨把上述这些定义从广义和狭义两个角度归纳一下。从广义上说，人们在面对任何不确定性而采取行动时，皆是一种赌博；赌博因而在人类生活中无处不在。赌博者是在与自己的命运对赌，而不一定是在与他人对赌。鲁宾逊在荒岛上独自一人，也可以赌博。当他深入荒岛寻找水源时，他押的赌注是：不会遇到猛兽被吃掉，不会迷路而渴死。如果赌输了，他是输给了自己的坏运气，而不是输给了他人。广义的赌博，不一定是社会行为。

狭义的赌博定义是：赌博是一种社会行为，是人与人之间靠运气以决胜负的竞争方式，是人类诸多决胜负的竞争方式中的一种。狭义的赌博中，输者之所输乃赢者之所赢。从这个意义上说，赌博是一种经济现象，是一种社会分配的机制。

赌场中的赌博，显然属于狭义的赌博。菠菜经济学，研究的是狭义的赌博行为。

易染赌瘾因全靠运气

本文将与赌场有关的赌博行为进一步定义如下：

赌场中之赌博，是赌博者以碰运气的方式、通过风险对抗而相互谋取对方钱财的行为。

判定一种游戏是否赌博，主要依据的是两个因素：（一）有赌注；（二）输赢决于运气。二者缺一，不成其赌博。举例说明：阿猫与阿狗两人摔跤，讲好败者输给胜者一万块钱。他们确实在赌钱，但不是靠运气，而是凭力气。在这个例子中，赌博的第一要素具备了，但不具备第二要素，因而不能算赌博。

内地曾有一段时间盛行打扑克，满街都是扑克摊，都是“干玩儿”的，最多输者脸上贴块纸。打扑克，胜负主要决于抓到牌好坏，故而符合“主要是靠运气”的第二要素。但因为是“干玩儿”，没有赌注，故不具备上述第一要素，不能算赌博。

还要顺便指出的一点是：赌博容易上瘾的原因，不是因为第一要素，不是因为极易让人眼红的东西——钱，而是因为赌博的第二构成要素——输赢决于运气。通过摔跤或下棋赌钱，一般不会使人上瘾。而那种“一翻两瞪眼”的游戏，则极易将赌徒的幸运幻觉勾引出来，并使之在这种幻觉中丧失理智。

自从人们为赌博找了一个学名“菠菜”以后，再说到赌博时，人们就更愿意使用它的学名了；就如自从人们为“厕所”找了一个更好听的学名“洗手间”以后，人们就更愿意用后者了。

一意两词易制造麻烦

然而，这个好听不好听之别，后来开始反过来影响这两个词的词义，并使二者开始发生分离。由于赌博一词比菠菜难听，故而近年来，中国人在说到非法赌博时，更愿意使用“赌博”一词，而在说到合法赌博（如内地的合法彩票和澳门的赌场）时，则更多地使用菠菜一词。渐渐地，约定俗成，赌博一词的非法色彩越来越浓，而菠菜一词也越来越成为合法赌博的代名词了。本来由经济学将之定义为同义词的“赌博”与“菠菜”，受到了伦理学和法律学的“污染”，闹得经济学恐怕最后也不得不入乡随俗，接受这一污染结果，承认菠菜与赌博的分裂。人类的语言就是这样演化的。

和世界上其他任何一个地方的人一样，台湾人也认为“赌博”这个词不好听，也给它找了一个学名，不过不叫“菠菜”，而是叫“博弈”。然而，博弈是汉语中原来就有的一个词，并有着明确的含义，就是“下棋”。现在，要让这同一个词“戴两顶帽”，让它兼有下棋和赌博的意思，这可有点麻烦，或者说，这将会制造麻烦。类似的先例有：中国人初学西医的时候，不知道LIVER这个词怎么翻译，为了图省事，便从中医中把“肝”这个词拿了过来；不知道KIDNEY怎么翻译，便把中医中的“肾”拿了过来；等等。如此翻译，给后世的中医与西医，不知道制造了多少混乱和麻烦。

笔者倒是觉得：赌博就是赌博，何必美其名之菠菜或博弈？直呼其名，又有何妨？