美国太空探索技术公司（SpaceX）官方网站8日发布消息称，由于太阳风引起的地磁暴影响，该公司2月3日刚发射升空的约40颗“星链”卫星已经或即将偏离近地轨道，掉入大气层焚毁。

随着“星链”卫星的批量化生产，相关卫星制造成本不断降低，因此该事故从金额来说不算过于损失惨重，但对SpaceX公司的互联网星座雄心而言，恐怕打击就大了。

根据SpaceX公司此前发布信息，2月3日下午，“猎鹰9”号火箭从佛罗里达州肯尼迪航天中心将49颗“星链”卫星送入近地轨道。

SpaceX公司就该事故发表的声明

有好事者“事后诸葛亮”地发现，美国海洋和大气管理局当天曾发出地磁暴提醒，称2月4日可能会发生“太阳风暴”。所谓“太阳风暴”，是指太阳活动导致的太阳上层大气射出超声速等离子体带电粒子流，它抵达地球附近后，可能引起地球磁场全球性的剧烈扰动，也就是所谓的地磁暴。

但不知道什么原因，“猎鹰9”号火箭仍按时发射，将这批“星链”卫星送到210公里高的近地轨道。按照预定计划，这些卫星需要启动自带的霍尔推进器将轨道抬升至540公里高的工作轨道。

“星链”卫星

结果第二天，太阳风准时抵达，猛烈的地磁暴引起地球高层大气受热膨胀，进一步导致高层大气密度增加。据称这些“星链”卫星受到的大气阻力剧增，比地磁暴之前的阻力增加了50%。尽管SpaceX公司用尽各种办法让卫星减少大气阻力、躲避磁暴影响，但最后的分析结果显示，这批“星链”卫星中仅有9颗工作正常，其余40颗已经或者即将再入大气层。

不过SpaceX公司表示，这些卫星坠落不会威胁到轨道上的其他飞行器，它们将在大气层中完全燃烧。

根据美国《航空周刊》2020年的报道，SpaceX公司首席执行官马斯克曾表示，重复利用“猎鹰9”号火箭的成本约1500万美元。马斯克还暗示，单颗“星链”卫星的制造成本远低于50万美元。因此从金额上看，这次事故造成的直接经济损失，对于财大气粗的SpaceX公司而言并不大。

但该事故的主要打击体现在心理层面上。据称，SpaceX公司之所以选择在近地轨道部署“星链”卫星，部分原因就是为了在出现故障的情况下可以保证迅速处理。但事实证明，正是这样的轨道设计，反而使它们更易受到地磁暴的影响。

这次事故也进一步加深外界对“星链”卫星安全性的担忧。为推动“星链”低轨互联网卫星星座的快速建设，截至2021年年底，SpaceX公司共有1798颗“星链”卫星在轨运行，仅2021年一年，该公司就发射了989颗“星链”卫星。

然而密布在近地轨道上的“星链”卫星，正引起外界对可能的太空碰撞事故的担忧。去年中国曾披露，“星链”卫星曾两次危险靠近中国空间站。还有多颗国外卫星也为了躲避“星链”卫星的碰撞而主动避让。

此外，该项目一直以来受到天文学家的批评，因为大批“星链”卫星穿过夜空的轨迹，会破坏那些需要长时间曝光的天文观测。